В послевоенный период стало ясно, что наиболее уязвимой частью боевой авиации являются аэродромы, особенно ВПП. С целью радикального решения проблемы в 50-х годах в раде стран, в том числе и в СССР, начались работы по созданию самолётов вертикального взлёта.

В 1962 году в ОКБ-115 А.С. Яковлева был разработан экспериментальный самолёт вертикального взлёта Як-36. Яковлев вышел в правительство с предложением построить серию из 10-12 самолётов для отработки корабельного базирования. Но силовая установка Як-36 оказалась слишком слабой, чтобы поднять в воздух какое-либо вооружение. Требовалась разработка нового самолёта.

Предварительное проектирование боевого СВВП началось летом 1967 года в инициативной группе под руководством главного конструктора С.Г. Мордовина. Осенью к этой работе подключился ведущий инженер В.Н.Павлов (впоследствии стал главным конструктором СВВП в ОКБ Яковлева). В результате были разработаны общий вид, компоновка и идеология основных систем. 27 декабря 1967 года вышло Постановление ЦК КПСС и СМ СССР №1166-413 о создании лёгкого штурмовика ВВП Як-36М. 25 января 1969 года Главком ВВС К.А.Вершинин утвердил ТТТ к самолёту.

В сентябре 1968 года ОКБ приступило к эскизному проектированию и постройке макета. Результаты были представлены макетной комиссии в начале марта 1970 года. Для отработки различных систем был построен ряд стендов. Прицельно-навигационный комплекс отрабатывался на самолёте Як-28У. 15 апреля была завершена постройка первого прототипа Як-36М. 22 сентября 1970 года он впервые поднялся в воздух (лётчик-испытатель В.Г.Мухин). Заводские испытания на 4 прототипах продолжались до апреля 1972 года. После этого второй, третий и четвёртый прототипы были перегнаны в Ахтубинск, где начались Государственные совместные лётные испытания.

Морская фаза испытаний самолета проходила в Феодосийском заливе на борту противолодочного крейсера "Москва". На палубе крейсера была смонтирована специальная, оснащенная датчиками стальная площадка 20x20 м с жаростойким покрытием АК-9Ф из плит размерами 550x550 мм и толщиной 10 мм. 18 ноября 1972 года М.С. Дексбах, пилотировавший Як-36М, успешно совершил здесь первую посадку, корабль при этом стоял на якоре. Затем отрабатывалась методика посадки самолета на крейсер на ходу, а также во время качки. Интересно, что волнение моря на испытаниях имитировалось с помощью активных успокоителей качки - "Москву" раскачивали до требуемых значений. По результатам испытаний в 1973 году было принято решение о запуске Як-36М в серийное производство на Саратовском авиационном заводе.

В 1973 году началась подготовка к серийному производству на Саратовском авиазаводе. В 1974 году были собраны первые 3 серийных самолёта. Первый из них был передан в испытательный центр в Ахтубинске, второй - в центр пилотов морской авиации в Саках, третий - в ЛИИ. 11 августа 1977 года самолёт принят на вооружение ВМФ под обозначением Як-38.

Як-38 построен по аэродинамический схеме среднеплана. Конструкция цельнометаллическая (коррозионностойкий сплав 01420). Фюзеляж типа стрингерный полумонокок овального сечения. Крыло двухлонжеронное, трапецевидное в плане (стреловидность по передней кромке 45°), малого удлинения, складывающееся на стоянке. Механизация крыла состоит из элеронов и выдвижных закрылков. Шасси трёхопорное, с носовой стойкой, убирается в фюзеляж. Силовая установка состоит из подъёмно-маршевого двигателя Р-27В-300 (на Як-38М - Р-28-300) и 2 подъёмных РД-36-35ФВР (на прототипах РД-36-35ФВ, на Як-38М - РД-38).

Шасси - трехопорное, с носовым колесом, основные колеса - тормозные. Первоначально принятая ширина колеи шасси составляла всего 2,2 м, что оказалось недостаточным и однажды даже привело к опрокидыванию самолета на пробеге. В связи с этим, изменив конструкцию амортизационных стоек, колею увеличили до 2,75 м.

Подъёмно-маршевый двигатель расположен в средней части фюзеляжа, имеет боковые однорежимные воздухозаборники с отделением пограничного слоя и нерегулируемым соплом с 2 поворотными насадками. Подъёмные двигатели расположены один за другим в передней части фюзеляжа. Их воздухозаборники и реактивные сопла закрываются управляемыми створками. Для предотвращения попадания горячих газов в воздухозаборники сверху и снизу фюзеляжа установлены отражательные рёбра. Запас топлива расположен в 2 внутренних кессон-баках. На Як-38М предусмотрена подвеска под крылом 2 ПТБ по 500 л.

Пилотажно-навигационное и прицельное оборудование самолета обеспечивало выполнение боевых задач днем в простых и сложных метеоусловиях над сушей и над морем. В условиях плохой видимости использовался индикатор системы ближней навигации, работающий от корабельного приводного радиолокатора "Луч".

Самолет имел только подвесное вооружение: ракеты воздушного боя Р-60, неуправляемые ракеты в пусковых контейнерах, 23-мм подвесные пушечные установки, бомбы ФАБ-500 и ракеты Х-23 класса "воздух-поверхность". Для стрельбы по наземным, надводным и воздушным целям на Як-38 устанавливался коллиматорный прицел АСП-ПФ-21. В дополнение к системе управления огнем монтировался блок системы "Дельта", предназначенный для управления крылатыми ракетами Х-23. Максимальная боевая нагрузка при вертикальном взлете составляла до 1000 кг. Штурмовик имел весьма ограниченный тактический радиус действия: при вертикальном взлете с боевой нагрузкой в 750 кг - всего 170 км. На большой высоте скорость полета могла незначительно превышать скорость звука.

Для спасения пилота в аварийных ситуациях Як-38 оснащался системой принудительного катапультирования, выдававшей команду на покидание при достижении самолетом граничных значений углов крена и тангажа, а также на предельных значениях угловых скоростей вращения машины вокруг центра масс. В отличие от ВВС, не проявивших интереса к Як-38 из-за его слабых летно-технических характеристик, для ВМФ использование этого самолета выглядело вполне приемлемым, прежде всего с точки зрения решения специфических флотских задач.

Так, например, для уничтожения неманевренных самолетов, вертолетов и надводных целей на дальностях порядка 150 км считалось достаточным наличие подвесных пушечных контейнеров ГШ-23Л, управляемых ракет Р-60 и Х-23 или шести бомб ФАБ-100. И хотя в качестве истребителя ПВО использование СВВП не предполагалось (для этого проектировалась более совершенная машина), он вполне мог решать задачи вытеснения воздушных и надводных средств дозора и ПЛО противника из зоны патрулирования атомных ракетных подводных лодок. Правда, реально это могло быть достигнуто лишь в случае массированного применения таких самолетов, для чего требовалось их групповое базирование на специализированном авианосном корабле с достаточно большой полетной палубой и средствами ПВО. Первоначально предполагалось использовать СВВП с борта крейсеров-вертолетоносцев проекта 1123, затем 1123.3, однако расчеты показали, что для размещения на борту необходимого числа летательных аппаратов этим кораблям явно не хватало водоизмещения. В результате было принято решение о разработке нового проекта - пр.1143.

Всего в 1974-1989 годах изготовлен 231 самолёт Як-38 различных модификаций. Самолёт базировался на авианесущих крейсерах проекта 1143 ("Киев", "Минск", "Новороссийск", "Баку"). В случае необходимости для базирования могли использоваться сухогрузы и контейнеровозы со специально оборудованной площадкой 20x20 м на палубе (испытания проходили в сентябре 1984 года на борту контейнеровоза "Агостиньо Нетто"). Разрабатывался вариант базирования на специальном автомобильном прицепе.

Несмотря на свои ограниченные возможности, Як-38 дал богатый опыт практической эксплуатации самолёта на корабле. Весной 1980 года 4 Як-38 в рамках операции "Ромб" принимали участие в боевых действиях в Афганистане (произведено 107 боевых вылетов).

В 1991 году Як-38 вывели в резерв, а на следующий год сняли с вооружения. Невыработавшие свой ресурс самолёты переданы на базу хранения. Вслед за этим три корабля пр. 1143 пустили на слом, а "Адмирал Горшков" (бывший "Баку") был продан в Индию.

В настоящее время Як-38 экспонируется в музее ОКБ им. Яковлева, музее ВВС в Монино, Киевского музея авиации, третий прототип является учебным пособием ВВИА им. Н.Е.Жуковского, четвёртый прототип - МАИ. Прототип "спарки" установлен в качестве памятника в Саках.

Модификации самолета:
Як-36М - прототип;
Як-38 - серийный палубный штурмовик. В 1974-1982 годах изготовлено 143 самолёта;
Як-38М - модернизированный. В 1982-1989 годах изготовлено 50 самолётов;
Як-38У (Як-36МУ) - учебно-боевой. Отличается двухместной кабиной. Изготовлено 38 самолётов.