В конце 60-х годов возникла необходимость в создании мощной и одновременно легкой универсальной автоматической артустановки для вооружения малых кораблей и катеров, в том числе и катеров на подводных крыльях. Особенно нужна была такая АУ малым ракетным кораблям и ракетным катерам для отражения воздушных целей и борьбы с кораблями противника как после выпуска всех ракет, так и в мертвой зоне действия ракет (8-12 км).

Тактико-техническое задание на новую АУ было утверждено зам.главкома ВМФ 30 сентября 1969 года. А Постановлением СМ СССР от 15.03.1971 г. была санкционирована разработка пушки и изготовление опытного образца. В конце сентября 1971 года был рассмотрен технический проект артиллерийской установки А-221, выполненный ЦНИИ "Буревестник". Это ЦНИИ создано в 1970 году на базе КБ Горьковского машиностроительного завода. Главным конструктором А-221 был Г.П. Рындык.

А-221 представляет собой одноствольную автоматическую артиллерийскую установку закрытого типа с дистанционным и местным управлением. Ствол установки - моноблок с кожухом, нарезка ствола постоянная. Затвор вертикальный клиновой. Автоматика работает за счет энергии отката. Охлаждение ствола непрерывное наружное. Специальная система прогоняет забортную воду со скоростью 3,5 метра в секунду между кожухом и моноблоком. Благодаря этому АУ может расстрелять боекомплект двумя очередями по 75 выстрелов с перерывом между ними в 30 минут.

Питание непрерывное, с двух сторон, обойменное. Все механизмы системы подачи разделены на две одинаковые группы - правую и левую и связаны в единую кинематическую цепь, т.е. имеют привод от общего электродвигателя. Система подачи состоит из платформы, на которой расположены два горизонтальных транспортера с обоймами для патронов по 76 штук, два цепных элеватора с приемниками и два маятника с приводами. С транспортеров патроны толкателями подаются в вертикальные затворы. Перенос патрона из элеватора в приемник качающейся части производится маятником. Возможна подача ручным способом.

Впервые в отечественных корабельных артиллерийских установках в А-221 были широко применены легкие сплавы для уменьшения веса установки. Так, корпус АУ представляет собой сварную конструкцию из алюминиево-магниевого сплава Амr61 толщиной 4,0 мм. Интересно, что проектом был предусмотрен и вариант стальной башни толщиной 5 мм, которая защищала бы АУ от пуль и осколков снарядов, но зато вес АУ в таком варианте увеличился бы на одну тонну.

Наведение А-221 может производиться тремя способами :

а) дистанцинно-автоматически с помощью электро-следящего привода ЭСП-221 от корабельной радиолокационной системы управления стрельбой МР-123/175;
б) полуавтоматически с местного поста (визирной колонки) с помощью ЭСП-221;
в) вручную по визирам-дублерам ВД-221 , находящимся в самой установке.

В первых двух случаях командир установки и электрик находятся в правом отсеке боевого отделения А-221, ни во что не вмешиваются, а лишь следят за работой механизмов, а в последнем случае принимают управление на себя.

Боеприпасы установки А-221 унифицированы с 76-мм спаренной установкой АК-726. Вес унитарного патрона 12,8 кг, а длина - 818 мм. Снаряд весом 5,9 кг снаряжен 400 граммами мощного взрывчатого вещества А-IX-2. Для поражения морских и береговых целей снаряд снабжается головным ударным взрывателем ВГ-67, а для зенитной стрельбы - неконтактным (радиолокационным) взрывателем АР-51Л. При стрельбе с радиовзрывателем обеспечивается эффективное поражение самолета или ракеты при промахе до 8 метров.

Полигонные испытания А-221 в объеме 3215 выстрелов были проведены с 14 апреля по 14 июля 1977 года на Ржевке под Ленинградом. Корабельные испытания А-221 были проведены с 23 по 30 января 1979 года в районе ВМБ Балтийск на головном ракетном катере Р-5 проекта 1241.1. По результатам корабельных испытаний АУ А-221 была рекомендована к принятию на вооружение. Приказом МО СССР № 101 от 22 июня 1979 года комплекс АК-176-МР-123/176 был принят на вооружение. Соответственно А-221 на вооружение поступила под индексом АК-176.

Установка АК-176 с системой управления МР-123-02 получила индекс АК-176М. Новая система управления существенно превосходила МР-123/176. В ее состав кроме РЛС были включены телевизионная камера и лазерный дальномер. Дальность действия МР-123-02 составляла 45 км при отсутствии помех или 30 км при наличии их. Вес системы около 5,2 т.

Испытания показали, что АК-176 может быть достаточно эффективным средством для борьбы с низколетящими крылатыми ракетами типа "Гарпун" и "Томагавк". Так, на учениях АК-176 успешно сбивала ПТУРС "Фаланга", имитировавшие ракеты "Гарпун". На поражение одной ракеты расходовалось около 25 снарядов.

Серийное производство АК-176 велось на Горьковском машиностроительном заводе. АУ АК-176 устанавливались практически на всех типах малых кораблей и катеров. Среди них были - малый ракетный корабль на воздушной подушке пр.1239; ракетный катер на подводных крыльях пр.206МР; малый ракетный корабль пр.1234.1; ракетный катер пр.1241.1; малые противолодочные корабли пр.1124, 1241.2; десантный корабль пр.775М и т.д.